L’art funéraire des Juifs de Tunisie. Étude épigraphique et iconographique

Sonia FELLOUS*

Les plus anciens vestiges des traditions funéraires juives portent généralement une inscription en langue vernaculaire (grec ou latin selon le lieu) conclue par le mot hébreu שלום (Shalom, Paix) et parfois suivie des sacra du judaïsme, chandelier à sept branches, corne de bélier, palme et cédrat (menorah, shofar, lulav, etrog). Ces trois derniers symboles emphatisant la dimension eschatologique du décor. En Tunisie, la tradition épigraphique juive remonte à l’Antiquité avec notamment les inscriptions des catacombes de Gammarth (II^e-IV^e siècles) et celles des synagogues de Naro-Hammam-Lif et de Kelibia (IV^e-V^e siècles)¹.

Synagogue de Naro-Hamma-Lif, Ve s., dessin du pavement de mosaïque et détail du motif flanquant la dédicace : ménorah encadrée du lulav (ou du shofar) et de l’etrog.
Dédicace de la salle de prières de la synagogue de Naro-Hammam-Lif : « Cette sainte synagogue de Naro, ta servante Juliana, pateressa, l’a faite paver de mosaïque à ses frais pour son salut », Tunis, Musée du Bardo, @soniafellous.

Le décor typiquement juif évoquant le rituel du Temple de Jérusalem représenté sur l’épitaphe de Gammarth ne figure sur aucune des pierres tombales tunisiennes datant du XIX^e et du début du XX^e siècle. Depuis ce dernier siècle, la seule référence iconographique au judaïsme est marquée par la représentation « des mains de prêtres » dans le geste de la bénédiction sur les tombes des membres de la famille Cohen².

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Synagogue de Kelibia, Ve siècle, et détail du pavement arborant des chandeliers avec lulav et etrog.
Synagogue de Kelibia, dédicace : IUDANTIS/ISADEDEI DONABOTUM/SUMPTU PROPRIO FECIT « Isaac fils de Judans a accompli un vœu avec les dons et a fait faire (ce pavement) sur son bien propre. »

Depuis l’Antiquité, les communautés juives de Tunisie dont la présence matérielle n’a été établie qu’à partir de l’époque romaine, ont connu différentes invasions (arabe, turque, française) et plusieurs vagues migratoires (juifs orientaux, ibériques, italiens, grecs, ashkénazes). Elles ont laissé les traces d’un réel métissage, perceptibles à travers ces élégies, tant du point de vue stylistique que linguistique et onomastique.

Il faut rappeler que les juifs d’origine livournaise (Grâna) établis en Tunisie depuis le XVIII^e siècle ne se sont jamais intégrés aux autochtones (Twansa). Les deux communautés ont évolué séparément et se sont distinguées tant par la langue que par leurs coutumes vestimentaires et leur organisation communautaire (Beit Din (tribunal rabbinique), cimetières, synagogues, boucheries…).

Tombes de Moïse Cohen (18 ans, 1900) et d’Élie Cohen (jeune marié, 1929). Tunis, Cimetière du Borgel.

À Tunis, les lieux de sépulture des deux communautés restent matériellement séparés par un mur. Les épitaphes se distinguent aussi par la langue : l’italien ou le français – plus rarement l’hébreu – sont celles utilisées dans la partie « occidentale » réservée aux Livournais³. Le judéo-arabe n’y apparaît presque jamais, sauf dans les deux carrés les plus anciens du cimetière où ont été enterrés ensemble des jeunes gens issus des deux communautés et dont les tombes arborent le même type de décor.

La stèle de Rosina Tibi (décédée en 1894), peut-être d’origine italienne, en est une parfaite illustration. L’épitaphe composée en judéo-arabe est suivie de deux lignes en italien, la langue de sa famille, portant le nom et la date du décès. Le texte, composé de 11 lignes rimées en « ya » יא, est parfaitement justifié des deux côtés. Il en va de même pour la dernière ligne consacrée aux cinq lettres initiales de la traditionnelle formule ב ה צ נ ת « que son âme reste liée au faisceau des vivants », séparées chacune par trois points gravés en triangle jusqu’à remplir l’espace de la justification. Le nom de la défunte est gravé en lettres de plus grand module aux lignes 7 et 8⁴. Les lettres alef et lamed אל ne forment qu’un caractère et les chiffres sont en caractères indous.

 אסאל עאבר אלטריק לא יעפ֗ס עלייא בג֗הוליא

תחתךּ בדרה כאמלת אלציפ֗את צארת מגִביא

סאקיא מכנתהא פ֗י מדה וג֗יזה סכנתהא אלרוצ֗יא

עיאו אלטבא יעאלג֗והא ולא וג֗דו להא רג֗יא

לא חצ֗רת לתפ֗לין בכרהא ותקתצפ֗ת עג֗ליא

אמהא ואכ֗ותהא יבכיו ודמעהם תג֗רי דפ֗קיא

אסמהא צולטאנה עוריפ֗ה רוג֗ינה אלפ֗כ֗ריא

מן קבילת טיבי אלחנאן לאלפ֗קרא מכפ֗יא

יום ٨ מן שהר אייר התרנ”ד חצ֗רת אלמניא

ענד רבי אפ֗עאלהא מלאח ותסכן אלג֗נה אלכ֗לדיא⁵

ת.     נ.     צ.     ב.     ה.

ROSINA TIBI

LI 13 MARZO 1894

Toi qui empruntes ce chemin, veille à ne pas me piétiner !

Sous tes pieds est ensevelie une femme aux multiples qualités

Qui, atteinte d’une grave maladie, au cimetière s’en est allée demeurer.

Les médecins, si acharnés, furent bien impuissants à la soulager !

Emportée brusquement, elle ne put assister au tefillin⁶ de son fils aîné.

Pour Sultana, dite Rogina, de si bonne renommée,

De la famille Tibi, charitable envers tous les déshérités,

Le 8 du mois d’Iyyar 5654, son heure est arrivée.

Puisse Dieu agréer ses bonnes actions et l’accueillir en son paradis pour l’éternité !

Transcription :

’as’al ‘abәr /al-ṭ-ṭriq la i‘fәs ‘li-yya b-jhuliyya

tәḥt-әk badra kamәlt al-ṣifat ṣart maġbiyya

saqya makkәnt-ha fi muda ujiza sakkәnt-ha al-ruḍiyya

‘iyaw al-ṭәbba i‘alju-ha u-la ujdu lha rjiyya

la ḥaḍrәt l-t-tfәlin bkәr-ha u-tqatṣәft ‘әjliyya

’әmm-ha u-xut-ha ibkiw u-dmә‘-hum tajri dәfqiyya

’ism-ha Ṣulṭana ‘urifa Rujina al-fәxriyya

mәn qbilt Ṭibi al-ḥnan l-l-faqra mәxfiyya

yum ٨ mәn šhәr iyyar ḥadrәt al-mniyya

‘әnd Ṛaḅḅi ’af‘al-ha mlaḥ u-taskәn al-jәnna al-xәldiyya

L’épitaphe de Messaouda ha-Rakah, une tunsiyya, laissant un enfant sans fratrie à son décès (1901) est entièrement gravée en judéo-arabe et ornée d’un décor d’inspiration italienne chargé principalement de motifs végétaux. La pierre est divisée en trois champs d’inégales dimensions. Le plus grand au centre est réservé à l’épitaphe ; le panneau supérieur trilobé, le plus petit, porte les initiales de la défunte gravées dans une couronne de fleurs. Le panneau inférieur, réservé au décor, reflète le destin brisé de la disparue décrit dans l’inscription. À droite, en haut du panneau, un oiseau aux ailes déployées tenant une branche en  son bec, semble se précipiter vers l’arbre pour y construire son nid. Mais celui-ci est arraché du talus où seul reste planté un tronc décapité, courbé vers le sol. Ne demeurent fichées dans la terre que deux branches brisées dont l’une est nue et l’autre, porte une feuille isolée et vacillante, tel l’enfant orphelin que Messaouda laisse derrière elle. Deux représentations sont mises en contraste, celle d’un arbre vigoureux et touffu sur lequel s’est posé un oiseau prêt à construire son nid, et celle de sa base, ravagée, ancrée dans le sol. Elles symbolisent à la fois la femme promise à un bel avenir et la désolation de ceux qu’elle laisse, privés à jamais de sa protection.

אקראו קצתי ודמועכום יג֗ריו טופ֗אן

בנת צנצ֗ידה וערוצי בייה פ֗רחאן

זאין וצגִר ועקל וכאמלת לדיאן

פ֗י כ֗אוף רבי קליל מתלי פ֗נסואן

מכנתני שכ֗אנה מא פ֗יהא בריאן

כ֗אלית ולדי וחיד לאיס ענדו כ֗יואן

יבכי ויציח מן אמי קעדת עריאן

אסמי מסעודה הרכח מן אלעיאן

٢١ חשון טלבני רב אלרחמאן

שנת ٥٦٦٢ שכנת ג֗ננת ארצ֗ואן

נטלב רבנא יבעת אלמשיח עג֗לאן

Découvrez mon histoire, des torrents de larmes vous verserez !

J’étais une femme valeureuse et mon époux était comblé.

Belle, jeune, intelligente, d’une grande piété,

D’une foi si intense que peu de femmes pouvaient m’égaler !

Une fièvre fatale m’a anéantie

Et j’ai dû laisser mon fils unique sans aucune fratrie.

Il pleure et gémit : « De ma mère me voici dépouillé ! »

Je m’appelle Messaouda Ha-Rakaḥ, née d’une noble lignée.

Le 21 ḥeshwan, Dieu le miséricordieux m’a rappelée,

En l’an 5662 (1901). Au jardin de la grâce je résiderai.

Puisse notre Dieu envoyer le Messie sans tarder !

Transcription phonétique :

’aqraw qәṣt-i u-ḍmu‛-kum ijriw ṭufan

bәnt ṣәnḍida u-‘ruṣ-i biyya fәrḥan

zayn u-ṣġәr u-‘qәl u-kamәlt l-dyan

fi xawf Ṛaḅḅi qlil matl-i f-n-nəswan

makkәnt-ni šxana ma fi-ha baryan

xallit wuld-i uḥid layṣ ‘әnd-u xiwan

ibki w-iṣiḥ mәn ’əmm-i q‛adt-t ‛әryan

’əsm-i Mas‛uda ha-Rakkaḥ mәn al-‛yan

21 ḥәšwan ṭәlb-ni Ṛaḅḅ al-raḥman

šnat 5662 skәnt jәnnat al-rəḍwan

nṭləb Ṛaḅḅ-na ib‛ət al-mašiyyaḥ ‘әjlan

La pierre rectangulaire, posée à même le sol, est en marbre de Carrare. Elle se situe dans le carré des femmes (carré Haddad, XIX^e siècle), à l’entrée du cimetière, à gauche. Elle a été endommagée par les mouvements du terrain. Du béton a été coulé sur d’autres stèles limitrophes, il déborde sur la partie supérieure de l’encadrement floral⁷. Elle est aussi fendue horizontalement sur toute la largeur au niveau de l’encadrement supérieur de. Elle est composée de trois aires rectangulaires intégrées dans une bordure florale. Les deux rectangles supérieur et inférieur sont de plus petites dimensions. Le plus grand, au centre, contient l’épitaphe. Le panneau supérieur est réservé au décor. Il porte, dans une arcature trilobée, les initiales de la défunte gravées en majuscules latines « MR » au centre d’une couronne de fleurs. Le corps de l’épitaphe rimée est composé de onze lignes contenant de cinq à six mots parfaitement justifiées. Les caractères carrés ne sont pas exactement tous de même module et ceux composant le nom de Messaoudah se distinguent nettement des autres par leur taille (l. 8). Le nom est précédé par le mot אסמי « mon nom [est]» inscrit en plus petits modules et en exposant afin de mettre en exergue le nom de la défunte. Les deux derniers mots de la ligne sont aussi un peu plus petits en raison de la place occupée par le nom. Les chiffres du mois et de l’année sont inscrits en caractères indous. L’écriture de cette pierre n’est pas très régulière ni très équilibrée, parfois plus tassée, parfois plus élancée. Pas de ponctuation, seules les rimes s’achevant en אן scandent le texte.

La formulation de la pierre est elle aussi sensiblement différente des nombreuses autres. Notamment par la formule finale qui ne fait pas mention du Paradis mais de l’attente messianique à la dernière ligne. Il faut relever aussi l’absence des initiales traditionnelles de la formule  ת נ צ ב ה.

Les récits bouleversants de ces épitaphes relatent – parfois à la première personne – les conditions de la mort, interpellent le lecteur et le sensibilisent aux drames endurés.

Ces textes révèlent des tranches de vie en insistant sur la personnalité du défunt, ses vertus, sa beauté et ses qualités intellectuelles. Ils retracent parfois l’histoire de sa famille, les évènements marquants de sa vie mais ils livrent aussi toute une série d’informations (les symptômes ou la maladie cause du décès, le nom des médecins, les diagnostics et les thérapies). Le statut social, les pratiques de rituels juifs mais aussi les traditions locales, communes aux sociétés juives et musulmanes de cette époque (naissance, mariage, mort), y sont régulièrement mentionnés.

Au-delà du bilinguisme, voire du trilinguisme, quasi constant, ces inscriptions, reflètent un certain nombre de caractéristiques de la langue judéo-arabe des juifs de Tunisie.

*Sauf indication contraire, toutes les images sont de Sonia Fellous.

1. Cf. E. Renan, « Les mosaïques d’Hammam Lif », Revue Archéologique, 1883 et 1884 ; A. Delattre, Gamart ou la nécropole juive de Carthage, Lyon : imprimerie Mougin-Rusan, 1895 ; Yann le Bohec, « Inscriptions juives et judaïsantes d’Afrique romaine », Antiquités Africaines 17 (1981), p.178 et Jean-Pierre Darmon, « Les motifs de la synagogue d’Hammam Lif », un réexamen du dossier, Journal of Roman Archeology, Supl. IX, 2, 1996, p.7-29. Sur la synagogue de Kelibia, cf. Mounir Fantar, « Sur la découverte d’un espace cultuel juif à Clipea (Tunisie) », In : Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Année 2009,  Volume 153,  Numéro 3,  pp. 1083-1101. Par ailleurs, l’existence de vestiges d’une synagogue antique à Carthage a été révélée par l’archéologue danois J. Lund, « A synagogue at Carthage ? Menorah-lamps from the Danish excavations », Journal of Roman Archaeology VIII, 1995, p. 245-262. Ce site n’a cependant pas fait l’objet d’une mission archéologique. [↩]
2. Les Cohen sont les descendants des prêtres qui assuraient le service au Temple de Jérusalem. Pour la bénédiction des Cohanim, cf. Nombres VI, 24-26 et Encyclopédie du judaïsme, Paris, Cerf, 1993, p. 898-902. [↩]
3. L’arrivée en Tunisie de juifs de Livourne – la plupart  réfugiés dans cette ville après leur expulsion d’Espagne et du Portugal – remonte au début du XVII^e siècle. Elle se fait dans le cadre de l’établissement de relations commerciales avec la Toscane. Ces immigrants, appelés Grâna en arabe, sont plus riches et moins nombreux que les juifs autochtones, dénommés Twansa. Ils parlent et écrivent le toscan, mais parfois aussi l’espagnol et le livournais et leurs patronymes rappellent souvent leur origine. Cf. Paul Sebag, Histoire des Juifs de Tunisie, Paris, L’Harmattan, 1991, p. 80-87. [↩]
4. A la ligne 7 est gravé le prénom « Sultana » suivi de « connue sous le nom de Rojina ». Le prénom local qui est aussi une traduction arabe du prénom hébreu Malka, « Reine » ou « Regina » en italien, n’a pas été mis en relief dans l’épitaphe, contrairement  à celui de « Rojina » gravé en lettres de plus grand module de la même taille que celle de son patronyme « Tibi ». Mais l’épitaphe transcrit ce prénom en italien non pas sous la forme de « Régina » mais sous celui de « Rosina ». La famille voulait sans doute rehausser le prénom italien usuel. Les juifs de Tunisie ont pour coutume de donner aux enfants en premier prénom celui de leurs grands-parents vivants ou défunts. Depuis le XIX^e siècle, ils lui associent souvent un second prénom occidental. [↩]
5. Les trois derniers mots de cette ligne sont inspirés de la Hashkaba, prière pour le repos des défunts figurant le rituel de prières. Cf. le Siddur Pataḥ Eliyahou, p. 385-386. [↩]
6. La cérémonie de bar miṣwah est appelée tefillin en Afrique du Nord par métonymie, en référence au nom araméen des phylactères que l’adolescent devait enrouler autour de son bras et de sa tête. Cf. Ex. 13, 1-10, 11-16 et Deut. 6, 4-9, 13-21. [↩]
7. De nombreuses pierres tombales sont aujourd’hui enfouies sous le béton coulé par les gardiens du cimetière qui ont aménagé des espaces de rangement principalement dans le carré Haddad dans lequel est située la maison du gardien. Ainsi, se trouve scellée à jamais la biographie de plusieurs défunts. [↩]

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