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Les catalogues de la fin du Moyen Âge. Conception, fonction, histoire

Donatella NEBBIAI

C’est au cours du XVe siècle, dans les grandes bibliothèques institutionnelles, que sont produits des catalogues de manuscrits détaillant les éléments relatifs à leur fabrication et à leur histoire. Ils marquent l’évolution de ces bibliothèques, celles des communautés religieuses en particulier, à la suite des réformes, du renouveau des rapports avec les universités, de l’influence culturelle alors exercée par la bibliothèque pontificale, des découvertes philologiques. Les dépôts les plus importants et les plus anciens passent alors d’un modèle d’organisation diachronique, où les livres étaient dispersés dans des collections séparées selon leur usage, vers un modèle synchronique, qui synthétise l’ensemble de ses étapes constitutives en un seul fonds principal.

Au-delà des données factuelles, ces catalogues ont diffusé des contenus et des normes culturelles, et ont contribué à l’enseignement, à la formation, à la circulation des savoirs1. Aussi l’Institut de recherche et d’histoire des textes (CNRS) a-t-il consacré à ces témoins privilégiés de l’activité des scriptoria et de la transmission textuelle de nombreuses publications2. Les pratiques descriptives de nos prédécesseurs ont été étudiées en comparant, notamment, les éléments d’information disponibles dans les catalogues anciens avec ceux des manuscrits conservés. Car toutes les informations de ces documents nous intéressent, tant celles qui, après comparaison, s’avèrent correspondre aux manuscrits conservés, que les autres. Examinons successivement les données sur les textes, les conditions de la rédaction et les éléments relatifs à l’histoire des manuscrits.

L’interprétation des données

Nés des inventaires, qui sont des outils administratifs visant à répertorier et à évaluer les biens d’une personne, d’une famille, d’une institution, les catalogues font état de problématiques d’évaluation d’ordre idéologique et culturel, dont l’importance a été d’autant plus ressentie que les livres, biens précieux, chargés de valeur symbolique, transmettaient les textes nécessaires à l’acquisition de la foi et à la diffusion de savoirs. Le catalogue s’est ainsi affirmé en tant qu’instrument de répertoriage et de recherche. Élaboré par le possesseur ou par son représentant, il détaille l’organisation de la bibliothèque sur la base d’un principe rationnel partagé par la communauté des utilisateurs, principe qui pouvait être chronologique, alphabétique, par formats, par matières etc.

Les catalogues nous offrent plusieurs informations, tant sur la structure des volumes que sur leur contenu. Pour ce qui est de la structure, du Moyen Âge à aujourd’hui, les volumes ont pu subir des changements, qui ne sont constatables que si les anciens catalogues indiquent avec précision le nombre de feuillets et mentionnent par ailleurs les incipit et explicit-repères (premiers mots du 2e feuillet et derniers mots de l’avant-dernier). Ainsi le n° 657 du catalogue de la bibliothèque des Visconti Sforza, ducs de Milan, de 1426, décrit un manuscrit qui contenait l’Histoire de Justin et les Déclamations de Quintilien. Ces deux parties, séparées depuis, correspondent aux actuels manuscrits Paris, BnF lat. 4951 et lat. 78023.

Pour les contenus, si le catalogue médiéval a pu omettre de mentionner la présence de certains œuvres (malgré le soin avec lequel Jean de Woëvre, le bibliothécaire de Clairvaux en 1472, a rédigé son catalogue, il semble avoir ignoré, dans un manuscrit de l’abbaye, un De baptismo de Tertullien, qui a pu être identifié, quelques siècles plus tard, par dom Wilmart4 ), on y trouve, le plus souvent, de précieux renseignements sur la tradition des textes. À l’abbaye de Sainte-Justine de Padoue, en 1453, il y avait un exemplaire de l’Échelle de Jean Climaque « secundum primam translationem »5. Il s’agit donc de la traduction d’Angelo Clareno, composée en 1294, ici citée, sans doute, en référence à la nouvelle traduction qui avait été réalisée, en 1419, par l’humaniste Ambrogio Traversari, dont l’œuvre était bien connue et appréciée dans cette abbaye, initiatrice d’une réforme spirituelle qui intéresse de nombreuses fondations monastiques italiennes. Enfin les catalogues anciens contiennent des formulations significatives de noms d’auteurs et de titres d’œuvres, qui suivent la tradition. Franz Ehrle a observé, par exemple, que les indications de type « doctor subtilis », « doctor seraphicus » etc. pour qualifier des théologiens scolastiques, n’y apparaissent qu’à partir de la seconde moitié du XIVe siècle, et que leur présence peut éventuellement permettre de corriger les datations, y compris celles figurant dans d’autres documents6

Quant aux titres d’œuvre, leur formulation, généralement brève, correspond aux besoins du relevé et a pu faciliter la mémorisation, donc la diffusion. Mais plusieurs ont une charge allégorique, et font image7. Pharetra, ou le carquois, l’étui à flèches, par exemple, désigne une célèbre œuvre à usage des prêcheurs composée par le franciscain Guillaume de Formenterie (†1274), traditionnellement attribuée à son contemporain, Bonaventura da Bagnoregio. Mammotrectus, nourri au sein, est le titre d’un autre traité, lui aussi destiné aux prêcheurs, d’un autre franciscain, Giovanni Marchesini. Tel recueil de sermons a pu être désigné sous le titre de Vase de fleurs (Cornuflorum), tandis que le Liber lumen attribué à Jean de Roquetaillade fait référence à la lumière de la foi pour combattre les théories des infidèles. Quelle que soit la formulation, il convient de remonter au fonds de livres pour essayer de l’expliquer. C’est dans ce cadre que l’étude des manuscrits subsistants ayant pu être identifiés trouve toute sa cohérence.

Les circonstances de la rédaction

Considérons maintenant les circonstances de la rédaction. Plusieurs catalogues, célébrant d’illustres personnalités ayant été à leur initiative, ont pu faire partie des écrits mémoriaux et historiques en vogue au temps de l’humanisme8. Celui de Clairvaux, par exemple, œuvre de l’humaniste Jean de Woëvre, mentionne à plusieurs reprises l’abbé Pierre de Virey, instigateur du catalogue, pour les manuscrits qu’il a fait acquérir ou qu’il a donnés à l’abbaye. Rappelons que Pierre de Virey connaissait bien les questions d’organisation des bibliothèques. Il avait été auparavant abbé de Chaalis (1458), monastère dont il avait agrandi les collections de livres, puis en 1463, il avait été commissaire de l’inventaire des biens de l’abbaye Notre-Dame la Royale de Maubuisson, près de Pontoise, en collaboration avec l’un de ses confrères, Vincent de Chalon, membre du collège de Saint-Bernard. À peine nommé au titre d’abbé, Pierre de Virey avait fait coter et relier les manuscrits. On lui doit surtout la refonte complète du cadre de classement de la bibliothèque, suite aux acquisitions survenues, en particulier, au cours du siècle précédent9. En effet, bien que la bibliothèque de Clairvaux ne semble pas avoir accueilli de nouveautés majeures au cours du XVe siècle10, le catalogue de 1472, qui en résume les traits essentiels ainsi que l’histoire de chacun de ses volumes, se pose comme une sorte de célébration du savant théologien qui venait de prendre les rênes de l’institution. À la même époque, au monastère de Murbach (diocèse de Bâle), un autre bibliothécaire, l’historien Sigismond Meisterlin, formé à l’université de Padoue, futur prédicateur à la cathédrale de Nuremberg, a célébré, dans des colophons, l’abbé Barthélemy d’Andlau (1447-1476). Sigismond a effectué un travail approfondi de copie et de sauvegarde des archives et des manuscrits de l’abbaye qui sont, pour lui, des documents qu’il faut situer dans l’histoire de l’institution. Ainsi plusieurs manuscrits de Murbach portent-ils des colophons inscrits de son écriture caractéristique, grande, droite, aux lettres arrondies et bien séparées. Sigismond y rappelle que l’abbé a procuré le livre en question, ou bien qu’il l’a fait copier. Ainsi le colophon du ms. Colmar, BM 51 détaille : « Legentes in hoc libro pro domino reverendo Bartolomeo de Andolo orent, qui hec omnia collegit aut certe sua manu scripsit, dum esset conventualis et custos Murbacensis, postea vero abbas eiusdem loci hunc et alios plures ordinavit ».

Fig. 1. Colmar, BM 51, f. 270r. Note de Sigismond Meisterlin : « Legentes in hoc libro pro domino reverendo Bartolomeo de Andolo orent, qui hec omnia collegit aut certe sua manu scripsit, dum esset conventualis et custos Murbacensis, postea vero abbas eiusdem loci hunc et alios plures ordinavit ».

Meisterlin a aussi découvert deux anciens inventaires de la bibliothèque de l’abbaye de l’époque carolingienne : l’un, détaillant en 335 items les textes qui étaient alors présents en bibliothèque, dont un précieux exemplaire de Lucrèce, était consigné sur un rouleau ; l’autre était la liste des 44 livres offerts à Murbach par l’abbé Isghter (840-876). Le bibliothécaire met en valeur cette opération philologique en recopiant soigneusement ces documents dans le cartulaire de l’abbaye, ce qui en a assuré leur transmission jusqu’à nous, les originaux étant perdus (ms. Colmar, Arch. dép. du Haut-Rhin, 10 G, Cartulaire 1)11. La copie du premier catalogue s’avère d’autant plus intéressante que Meisterlin y a inséré des listes d’ouvrages manquants en bibliothèque dont on se proposait l’acquisition.

Les manuscrits « antiqui »

En cette fin du Moyen Âge, l’intérêt pour l’Antiquité est l’un des aspects significatifs de l’apparition de la culture humaniste. L’une des appréciations sans doute les plus intéressantes des catalogueurs est alors d’avoir qualifié certains manuscrits d’« antiqui ». Cette notion a également pu être étendue à l’écriture (« littera antiqua »).  Pour illustrer le premier point, nous avons examiné le récolement réalisé à Reims, en 1412, par le chanoine Gilles d’Aspremont (†1415), universitaire, membre du collège de Dormans-Beauvais, proche du Parlement de Paris, chargé de la réorganisation de la bibliothèque capitulaire12. Ce récolement est réalisé quelques décennies avant le catalogue de la bibliothèque, qui date de 1456. Dans ses notices, présentes sur une centaine de manuscrits conservés, Gilles, qui ne se définit jamais comme bibliothécaire mais simplement comme « quotator et numerator », livre des renseignements sur la structure des volumes, sur leur situation antérieure dans d’autres collections de livres de la cathédrale, et sur leur provenance.

On ne sait si ces éléments descriptifs, souvent très détaillés, dépassant apparemment les simples besoins du relevé, étaient destinés à demeurer enregistrés exclusivement sur les volumes, ou bien s’ils ont pu ensuite être reportés intégralement ou en partie dans un autre cadre rédactionnel (un catalogue raisonné, une chronique). On reconnaît, en tout cas, la volonté du chanoine de faire mémoire, d’inscrire les livres dans l’histoire de la communauté religieuse.

Fig. 2. Reims, Bibl. Carnegie 129, f. 163v. Note de récolement de Gilles d’Aspremont : « Istum librum qui est de antiquis libris ecclesie et erat in capitulo cum aliis libris antiquis ecclesie, dedit Sancte Marie Remensis quidam frater, atque canonicus noster et presbiter, nomine Adam : Orate dominum quod Deus sibi det requiem eternam. Et in isto libro sunt in toto, absque custodia, 156 folia scripta in quibus continetur Expositio Rabani super 4or libro Regum, quorum expositio distincta est super libros partiales. Et hunc librum scripsit Rabanus reverendo in Chrysto patri et domino domino Hylduino, abbati Sancti Dyonisii in Francia atque archicappellano regis Francie et imperatoris. Similiter et hic Hylduinus fuit abbas et preceptor domini Hincmari qui fuit archiepiscopus noster Remensis. Orate Deum pro dicto fratre nostro Adam, cellario (?) et Egidio de Asperomonte, qui hunc librum quotavit ac numeravit et notavit anno domini M° CCCC° XII°, die videlicet XVIa mensis maii. Si quis hunc librum abstulerit, anathema sit ».

Gilles mentionne soigneusement les provenances, il rappelle accessoirement son propre rôle, par exemple lorsqu’il a financé la reliure d’un manuscrit.  Des trente-quatre volumes qu’il qualifie d’« antiqui », voire d’« antiquissimi », et qui constituent le noyau fondateur de la collection rémoise, précisons qu’ils sont de provenance différente (11 d’entre eux proviennent de l’archevêque Hincmar), et qu’ils contiennent des textes patristiques, principalement des quatre grands auteurs, Jérôme, Grégoire, Ambroise, Augustin, ainsi que de leur prédécesseur, Cyprien de Carthage, de leur successeur « moderne », Bède le Vénérable, et des carolingiens Raban Maur et Haymon d’Halberstadt. Notons également un exemplaire des Regulae du donatiste Tyconius, dont les positions furent condamnées par Augustin. Au vu des manuscrits conservés, la plupart des « antiqui » sont du IXe siècle, mais il y en a aussi du Xe, XIe, XIIe et XIIIe siècles. Ces derniers, en particulier, renferment des bibles glosées, qui avaient représenté, sans doute, la première ouverture vers l’étude d’une collection jusqu’alors exclusivement tournée vers la « lectio divina ». Quelques regroupements significatifs de volumes peuvent aussi être envisagés dans la nouvelle bibliothèque, en particulier pour celui qui pourrait avoir été une reconstitution des Moralia in Job. Il s’agit de six manuscrits, tous définis par Gilles comme « antiqui », mais de dates différentes, du IXe au début du XIIIe siècle13.

Pour le deuxième point, la mention « littera antiqua » est largement attestée dans les catalogues du XVe siècle où elle paraît avoir désigné, au-delà d’une typologie graphique, une notion chronologique et culturelle, importante pour l’histoire des bibliothèques. Les paléographes ont observé qu’elle indique aussi bien l’écriture caroline des IXe-XIIe siècle que l’« antiqua » forgée par les humanistes en imitation de la première14. D’après nos sondages, elle a été utilisée pour qualifier des livres contenant des œuvres patristiques, classiques et humanistes. Ainsi par exemple l’« antiqua » est attestée dans le catalogue de la bibliothèque des Visconti Sforza ducs de Milan de 1426, pour désigner les manuscrits suivants, actuellement non identifiés : des Épîtres d’Isidore de Séville (n° 158), un manuscrit du De officiis de Cicéron (n° 620), des Vies des Pères (n° 754) et un Priscien (n° 875). D’autres livres en « antiqua » en revanche ont subsisté, comme le n° 521, Ambrosiaster, Commentaire sur les Épîtres de saint Paul, correspondant à l’actuel ms. Paris, BnF lat. 1762, XIe siècle, France (Fig. 3) ; le n° 523, Sermons de saint Ambroise et d’autres Pères, correspondant à l’actuel BNF lat. 792, XIe siècle, d’origine italienne. On a encore le n° 587, partie de la Bible glosée, correspondant à l’actuel BnF lat. 90 (fin du XIIe siècle).

Fig. 3. Paris, BnF latin 1762, XIe s., f. 3. Exemple d’« antiqua littera ».

Le catalogue de la bibliothèque du pape Eugène IV (1443), édité par Jeannine Fohlen15, offre une réserve plus importante encore d’exemples. On dénombre une quarantaine d’occurrences d’« antiqua littera », dont trente correspondent à des manuscrits ayant pu être identifiés. Témoignant des intérêts culturels du pontife et des réseaux d’alimentation de sa bibliothèque, tant auprès de communautés religieuses que de savants membres de son entourage, ces manuscrits sont pour la plupart d’origine italienne : 4 sont ainsi du XIe siècle (dont un avec des textes d’Isidore de Séville, plus un manuscrit de saint Jérôme provenant de Sienne). Huit autres manuscrits (4 d’origine italienne, les autres français) sont du XIIe siècle. Notons parmi les manuscrits français un exemplaire du commentaire d’Hugues de Saint-Victor sur la Hiérarchie céleste du Ps. Denys, provenant d’une abbaye cistercienne italienne, S. Maria della Sambucina, actuel Vat. lat. 179), et une quinzaine de manuscrits italiens du XVe siècle, contenant, par exemple, les traductions humanistes de Jean Chrysostome par Ambrogio Traversari, celle de l’Éthique d’Aristote par Leonardo Bruni, plus des exemplaires d’œuvres offertes au pape, par exemple par l’humaniste Maffeo Vegio.

  1. A. Derolez, Les catalogues de bibliothèque, Turnhout, 1979 (« Typologie des sources du Moyen-Âge occidental », 31) ; D. Nebbiai-Dalla Guarda, I documenti per la storia delle biblioteche medievali, Rome, 1992 ; A.-M. Turcan-Verkerk, « Accéder au livre et au texte au Moyen Âge dans l’Occident latin du Ve au XVe siècle », dans De l’argile au nuage. Une archéologie des catalogues, Catalogue de l’exposition, Bibliothèque de Genève, 18 septembre-21 novembre 2015, Genève, 2015, p. 47-62. []
  2. Dans la collection « Documents, études et répertoires publiés par l’Institut de recherche et d’histoire des textes », une série de volumes est consacrée à l’histoire des bibliothèques médiévales :  voir https://www.irht.cnrs.fr/fr/publications/collections/documents-etudes-et-repertoires. Le site Thecae, créé dans le cadre du programme Biblissima, propose des éditions numériques des anciens inventaires de bibliothèque : Thecae. Corpus des inventaires anciens de livres manuscrits et imprimés, https://www.irht.cnrs.fr/fr/ressources/codex-corpus-des-editions-en-xml/thecae. []
  3. É. Pellegrin, La Bibliothèque des Visconti et des Sforza, ducs de Milan, au XVe siècle, Paris, 1955 (« Publications de l’Institut de recherche et d’histoire des textes », 5 ; collection devenue « Documents, études et répertoires publiés par l’Institut de recherche et d’histoire des textes »). []
  4. C’est l’actuel ms. Troyes, MA 523 ; v. A. Wilmart, « Un manuscrit de Tertullien retrouvé », Académie des inscriptions et Belles Lettres. Comptes rendus des séances de l’année 1920, p. 380-386, à p. 385 ; A. Vernet, La bibliothèque de l’abbaye de Clairvaux du XIIe au XVIIIe siècle, I. Catalogues et répertoires, publiés par A. Vernet, avec la collaboration de Jean-François Genest et de l’Institut de recherche et d’histoire des textes, Paris, 1979 (« Documents, études et répertoires publiés par l’Institut de recherche et d’histoire des textes »), p. 15. []
  5. G. Cantoni Alzati, La Biblioteca di S. Giustina di Padova. Libri e cultura presso i benedettini padovani in età umanistica, Padoue, 1982 (« Medioevo e umanesimo »). []
  6. D. Nebbiai, « Franz Ehrle et l’histoire de la bibliothèque pontificale », dans Le cardinal Franz Ehrle (1845-1934), Jésuite, historien et préfet de la Bibliothèque Vaticane. Franz Kardinal Ehrle (1845-1934). Jesuit, Historiker und Präfekt der Vatikanischen Bibliothek. Actes du colloque de Rome (19-20 février 2015), études réunies par A. Sohn e J. Verger, Rome, 2018, p. 233-248 (« Collection de l’École Française de Rome », 551). []
  7. Paul Lehmann, « Mittelalterliche Büchertitel », dans id., Erforschung des Mittelalters, Leipzig (puis Stuttgart), t. V, 1962, p. 1-93. []
  8. S. Pittaluga, « L’autobiografia nell’Umanesimo », dans L’Autobiografia nel Medioevo. Atti del XXXIV Convegno Storico internazionale, Todi, 12-15 settembre 1997, Spolète, 1998 (« Accademia Tudertina, Atti », 11), p. 291-306 ; M. MacLaughlin, « Biography and Autobiography in Italian Renaissance », dans Mapping Lives. The Uses of Biography, éd. P. France, W. St-Clair, Oxford, 2002, p. 37-65. []
  9. A. Vernet, « Un abbé de Clairvaux bibliophile : Pierre de Virey (1471-1496) », Scriptorium 6/1, 1952, p. 76-88, réimprimé dans id., Études médiévales, Paris (« Études augustiniennes »), 1981, p. 566-578. []
  10. J.-F. Genest, « La bibliothèque de l’abbaye de Clairvaux de saint Bernard à l’humanisme », dans Histoire de Clairvaux. Actes du colloque de Bar-sur-Aube et Clairvaux, 22-23 juin, 1990, Bar-sur-Aube, 1991, p. 113-133, aux p. 123-125, souligne la part minime des mss du XVe siècle dans sa composition à cette époque et la faiblesse du renouvellement intellectuel dans ses secteurs habituels de force, comme les Libri speculative theologie parmi lesquels on ne remarque pas d’auteurs postérieurs au milieu du XIVe après Pierre de Ceffons. []
  11. H. Bloch, « Ein Karolingischer Bibliothekskatalog aus Kloster Murbach », Festschrift zur XLVI Versammlung deutscher Philologen und Schulmänner, Strasbourg, 1901, p. 257-285 ; sur Meisterlin bibliothécaire et historien, voir W. Milde, « Zur bibliothekarische Tätigkeit des frühumanistischen Geschichtschreiber Sigismund Meisterlin », dans G. Tarugi (dir.), Interrogativi dell’Umanesimo, Florence, 1976, p. 55-77 (« Centro di studi umanistici Angelo Poliziano », 1). []
  12. G. Lanoë (d’après les notes de C. Jeudy), La bibliothèque capitulaire de Reims du XVe au XVIIIe siècle, Paris, 2019 (« Documents, études et répertoires publiés par l’Institut de recherche et d’histoire des textes », 89) ; biographie de Gilles d’Aspremont dans Th. Kouamé, Le collège de Dormans Beauvais à la fin du Moyen Âge. Stratégies politiques et parcours individuels à l’Université de Paris (1370-1458), Leyde, 2005, p. 449-451. []
  13. Actuels mss Reims, Bibl. Carnegie 99, IXe s. (t. I), 100, IXe s. (t. II), 101, IXe s. (t. III), 102, XIe s. (t. IV), et voir aussi Reims, Bibl. Carnegie 105, XIIIe s. (t. I), 106, XIIIe s. (t. II). []
  14. S. Zamponi, « La scrittura umanistica », Archiv für Diplomatik 50, 2004, p. 485-492 (avec bibliographie jusqu’à 2003) ; T. De Robertis, « Humanistic Script », dans The Oxford Handbook fo Latin Paleography, éd. F.T. Coulson, R. Babcock, New-York, 2020, p. 511-552 ; pour l’indication « littera antiqua » dans les catalogues de la fin du Moyen Âge, voir en particulier S. Zamponi, « Modelli di catalogazione e lessico paleografico nell’inventario di S. Giustina di Padova », Italia medioevale e umanistica 27, 1984, p. 161-174. []
  15. J. Fohlen, La bibliothèque du pape Eugène IV (1431-1447). Contribution à l’étude du fonds Vatican latin, Cité du Vatican, 2008 (« Studi e testi », 452). []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Rédaction (11 mars 2025). Les catalogues de la fin du Moyen Âge. Conception, fonction, histoire. Les carnets de l'IRHT. Consulté le 15 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13ga0


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